Amazon dio un paso decisivo en su incursión al mercado del internet satelital al lanzar con éxito sus primeros 27 satélites como parte del Proyecto Kuiper, una iniciativa que busca rivalizar con Starlink, la red de SpaceX liderada por Elon Musk. La misión, denominada Kuiper Atlas 1 (KA-01), despegó a las 19:01 hora local desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA). Los satélites, desplegados a 450 kilómetros de altitud, forman el primer lote de una constelación planeada de tres mil 236 unidades que ofrecerá internet de alta velocidad y baja latencia a nivel global, especialmente en áreas rurales y remotas.
El lanzamiento, inicialmente programado para el 9 de abril, se pospuso debido a condiciones climáticas adversas, como cúmulos de nubes y vientos persistentes que representaban un riesgo para el despegue. ULA, una alianza entre Boeing y Lockheed Martin, confirmó el éxito de la misión tras la separación de los satélites del cohete. Amazon invierte más de 10 mil millones de dólares en Kuiper, con 46 misiones previstas junto a ULA, incluyendo ocho con el cohete Atlas V y 38 con el Vulcan. Además, la empresa colabora con Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, y, paradójicamente, con SpaceX, matriz de Starlink, para futuros lanzamientos.
El Proyecto Kuiper, que opera en órbita terrestre baja a menos de dos mil kilómetros de altitud, compite directamente con Starlink, que cuenta con más de siete mil satélites y cinco millones de suscriptores en todo el mundo. Otros competidores incluyen la europea OneWeb y la china SpaceSail. Amazon diseñó tres modelos de antenas para Kuiper: una estándar con velocidades de hasta 400 Mbps, una compacta de 100 Mbps y una empresarial de 1 Gbps. La compañía promete precios accesibles, aunque no ha revelado costos específicos.
La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos exige que Amazon despliegue al menos la mitad de su constelación antes de julio de 2026 para mantener su licencia. Los satélites de KA-01 incorporan mejoras significativas respecto a los prototipos lanzados en 2023 durante la misión Protoflight, incluyendo avances en procesadores, paneles solares y antenas con un recubrimiento de “espejo dieléctrico” para reducir su visibilidad y minimizar el impacto en observaciones astronómicas.
La carrera por el internet satelital se intensifica, con implicaciones que van más allá de lo comercial. Starlink ha demostrado su relevancia geopolítica al proporcionar conectividad en zonas de conflicto como Ucrania y en desastres naturales, como el terremoto de Marruecos en 2023. Sin embargo, la creciente congestión en la órbita terrestre baja genera preocupaciones entre científicos por el riesgo de colisiones, la acumulación de basura espacial y las interferencias en la astronomía. Amazon planea más de 80 lanzamientos en los próximos años para completar su red, marcando el inicio de una nueva etapa en la competencia por la conectividad global.
